Maria Helena Vieira da Silva a été très tôt familiarisée avec l’art grâce à son grand-père, fondateur du journal lisboète O Século. Après avoir commencé ses études à Lisbonne, elle quitte son pays natal, en 1928, pour Paris, où elle poursuit sa formation à l’Académie La Grande Chaumière, notamment chez le sculpteur Antoine Bourdelle. Elle y rencontre également son futur mari, le peintre hongrois Árpád Szenes. Bien qu’elle ait pratiqué la sculpture, elle se consacre, dès 1929, essentiellement à la peinture, très vite empreinte d’un style abstrait et géométrique. Au début des années 1930, elle fait la connaissance de Jeanne Bucher qui deviendra son premier marchand et avec qui elle restera liée d’amitié tout au long de sa vie. Pendant la deuxième guerre mondiale, Vieira da Silva et son mari partent au Portugal, puis au Brésil avant de rentrer à Paris où ils sont naturalisés français en 1956. Vieira da Silva a reçu de nombreux prix, dont le Grand Prix National des Arts du gouvernement Français en 1966. Elle est ensuite nommée Chevalier de la Légion d’honneur en 1979. Ses œuvres ont été exposées dans le monde entier et se trouvent aujourd’hui dans les collections du Guggenheim Museum de New York, du Centre Pompidou à Paris, à la Tate Moderne à Londres. Deux ans après la naissance de la Fondation Árpád Szenes – Vieira da Silva à Lisbonne et l’inauguration d’un musée qui abrite les œuvres des deux artistes, Vieira da Silva décède à Paris en 1992.

Peu d’artistes ont eu, au cours du siècle passé, un destin aussi intimement lié à une galerie que celui que connut Vieira da Silva avec la galerie Jeanne Bucher Jaeger. Après la parution de l’édition Kô et Kô en 1933, elle est exposée par Jeanne Bucher à la fin de cette décennie et restera, en dehors d’un épisode d’une dizaine d’années chez Pierre Loeb pendant les années 1950, constamment promue et défendue tant en France qu’à l’étranger par Jean-François Jaeger à partir de 1960, puis par Véronique Jaeger depuis 2004. Son ami poète René Char soulignait dans l’un des catalogues de la galerie : « Vieira da Silva tient serré dans sa main, parmi tant de mains ballantes, sans fermeté, sans lacis, sans besoin, quelque chose qui est à la fois lumière d’un sol et promesse d’une graine. Son sens du labyrinthe, sa magie des arêtes, invitent aussi bien à un retour aux montagnes gardiennes qu’à un agrandissement en ordre de la ville, siège du pouvoir. » Après la disparition de son mari, l’artiste Árpád Szenes, en 1985, son graphisme s’oriente vers un éclaircissement et des phénomènes de brèves disparitions suivies de résurgences ; ses griffures entaillent la matière comme pour ramener à la surface toute l’histoire du fond, c’est à dire celle de la genèse de l’œuvre.

En 2019 les Galeries Jeanne Bucher Jaeger, Paris, Waddington Custot, Londres et Di Donna, New York organisent ensemble une exposition itinérante historique entre la France, la Grande-Bretagne et les États- Unis, d’œuvres de l’artiste. Il s’agit de la première collaboration de ce type entre ces trois galeries internationales.

En 2022-2023, le musée des Beaux-Arts de Dijon et le musée Cantini de Marseille, en partenariat avec la Galerie Jeanne Bucher Jaeger, organisent une rétrospective intitulée Vieira da Silva, L’œil du Labyrinthe. À l’occasion du 30e anniversaire de sa mort, cette rétrospective réunit près de quatre-vingts œuvres de l’artiste. L’exposition est présentée au Musée Cantini du 10 juin au 6 novembre 2022 puis au Musée des Beaux Arts de Dijon du 16 décembre 2022 au 3 avril 2023.

La Fondation Nationale des Musées en collaboration avec la Fondation Árpád Szenes – Vieira da Silva organise, pour la première fois au Maroc et sur le continent africain, la grande exposition Maria Helena Vieira da Silva et Árpád Szenes. Une histoire d’amour et de peinture, du 18 octobre 2023 au 15 février 2024, au Musée Mohammed VI d’art moderne et contemporain à Rabat.

Maria Helena Vieira da Silva, La Scala ou les yeux, 1937
Huile sur toile
60 × 92 cm
Maria Helena Vieira da Silva, Cosí fan tutte, 1971
Aquarelle, tempera et encre de Chine sur papier
59 × 39 cm
Photographie de Jean-Louis Losi
Maria Helena Vieira da Silva, La Gare St Lazare, 1949
Huile sur toile
60 × 73 cm
Maria Helena Vieira da Silva, Le Palais des Glaces, c. 1948
Huile sur toile
38 × 46 cm
Photographie de Jean-Louis Losi
Maria Helena Vieira da Silva, Composition 55, 1955
Huile sur toile
116 × 137 cm
Maria Helena Vieira da Silva, Mémoire, 1966
Huile sur toile
114 × 146 cm
Maria Helena Vieira da Silva, Amusette, 1934
Huile sur toile
30 × 35 cm
Photographie de Jean-Louis Losi
Maria Helena Vieira da Silva, Perspectives, 1981
Huile sur papier kraft marouflé sur toile
47,5 × 141 cm
Maria Helena Vieira da Silva, Irrésolutions Résolues VII, 1969
Huile et fusain sur toile préparée
195 × 97 cm